El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) es causado por la infección por el VIH, un retrovirus que ataca el sistema inmune. El SIDA en sí es la última fase de la infección.

El virus existe en Estados Unidos, Haití y África desde, por lo menos, 1977-1978. En 1979, fueron señalados tipos poco conocidos de neumonía, cáncer y otras enfermedades por doctores en Los Ángeles y Nueva York. El SIDA fue identificado por primera vez en 1981.

A finales del 2008, la ONU estimó que 33,4 millones de personas en el mundo eran seropositivas, y que la enfermedad había causado 2 millones de muertes en ese mismo año. En 2008, había 2,1 millones de niños seropositivos.

Aunque el brote está presente en todo el mundo, está principalmente localizado y es virulento en Asia del sureste, en América Latina, y en Rusia.

Para los viajeros, el riesgo de infección está determinado por hábitos sexuales y consumo de drogas que por el destino en sí.

Los mecanismos de inmunidad son todavía desconocidos. No existe una vacuna para el SIDA.lt;/p>

El VIH se transmite por el contacto con sangre infectada (inyección ó transfusión de sangre contaminada, comparto de utensilios no esterilizados - ej: jeringuillas, etc.), a través de relaciones sexuales sin protección con una persona seropositiva, y entre madre e hijo durante el embarazo, nacimiento, o lactación.

Los mosquitos no son transmisores del virus, ni la saliva, sudor, lágrimas u orina. La piel constituye una barrera para el virus. El uso de transporte público (autobús, tren, coche, avión.) por personas seropositivas no representa un riesgo para la tripulación y los demás pasajeros.

Algunos hábitos de riesgo (consumo de drogas, el compartir jeringuillas, sexo sin protección, múltiples parejas, multiple partners, el frecuentar prostitutas - ya sean hombre o mujer- etc.) favorecen el contagio del VIH. Los profesionales de la sanidad pueden estar más expuestos al virus.

El periodo de incubación varía de 3 semanas a 6 meses de media. Los síntomas aparecen años, incluso décadas después del contagio.

Hay tres fases principales en el desarrollo de la enfermedad.

La primera infección, o sero-conversión, ocurre de 4 a 8 semanas después del contagio, y es generalmente asintomática. Del 30 al 60% de las personas desarrollan síntomas gripales (irritación de garganta, dolor de cabeza, fiebre, dolores musculares y en las articulaciones.). Estos síntomas duran de una a cuatro semanas.

La fase latente asintomática, o "fase silenciosa", puede durar varios años. En esa fase, los infectados no suelen tener síntomas, y no suelen saber que son portadores del virus. La fase silenciosa se caracteriza por una deterioración progresiva de las defensas del sistema inmune, algo que puede llevar a tener fiebre ocasionalmente, herpes, hinchazón en los nódulos linfáticos, infecciones, y una ligera pérdida de peso.

La fase final, o SIDA, suele ocurrir una década después, y se caracteriza por la aparición de enfermedades puntuales que pueden afectar al sistema nervioso (pérdidas de memoria, confusión, toxoplasmosis.), el tracto respiratorio (neumonía, tuberculosis.), el sistema digestivo (cándida, diarrea, náuseas.), etc. El paciente suele perder mucho peso, sentirse constantemente cansado, y sus nódulos linfáticos están muy hinchados. Son también frecuentes las lesiones cutáneas, especialmente el sarcoma de Kaposi.

La tuberculosis sigue siendo una de las principales causas de muerte entre los pacientes con VIH, que tienen además el doble de posibilidades de desarrollar una tuberculosis resistente a los fármacos que el resto de la población

La prevención se basa principalmente en el uso sistemático del preservativo durante los actos sexuales, y el rechazo de transfusiones sanguíneas que no sean realizadas en condiciones estériles. En los viajes, se recomienda evitar prácticas que impliquen el uso de objetos punzantes (tatuajes, piercings.). Los viajeros deben evitar el contacto sexual con personas seropositivas o cuyo estatus en este sentido es desconocido (ya que muchas personas son seropositivas sin saberlo).

Los viajeros con diabetes y que dependen de la insulina, hemofílicos, u otras condiciones que requieren inyecciones frecuentes deben llevar sus propias jeringuillas y agujas, así como desinfectantes (alcohol.), suficientes para cubrir toda su estancia en el extranjero.

No hay vacuna contra el VIH. Inmediatamente después de un posible contagio (rotura de preservativo, herida a causa de un objeto ensangrentado.), es posible someterse a un tratamiento retroviral de profilaxis de post-exposición para reducir el riesgo de contagio. El tratamiento se puede obtener en hospitales o centros de test, hasta 48h después de la infección. Sin embargo, no es eficaz en 100% de los casos, y puede no estar disponible en los países en vías de desarrollo.

El uso de terapia retroviral ralentiza la progresión del virus, pero no asegura una recuperación completa. El tratamiento implica unos efectos secundarios y limitaciones que pueden resultar muy duros en la vida diaria, pero es necesario y efectivo.