La malaria está causada por un parásito microscópico y unicelular proveniente de la sangre, que es transmitido a los humanos por mosquitos. Es una enfermedad grave e infecciosa que está presente en áreas tropicales, y caracterizada por fiebres altas y escalofríos.

Cada año, se notifican 250 millones de casos de malaria en el mundo, y causan alrededor de un 1 millon de muertes, principalmente niños africanos. Se estima que un niño muere de malaria cada 30 segundos. 41% de la población mundial corre el riesgo de sufrir la enfermedad, sobre todo en los países en desarrollo. Actualmente, la enfermedad es endémica en 109 paises, y 45 de ellos son africanos. Se calcula que unos 30.000 turistas enferman cada año a causa de la malaria después de haber visitado zonas endémicas.

Hay cuatro tipos de malaria:Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium malariae y Plasmodium ovale. P. vivax y P. falciparum son las más comunes, siendo la segunda la más mortal.

Las personas que residen en zonas en dónde la malaria es endémica pueden adquirir inmunidad a la enfermedad gracias a la exposición natural a los parásitos de la malaria.

La malaria es transmitida a los humanos a través de las picaduras de mosquitos.

Los viajeros provenientes de zonas libres de malaria, con poco o ninguna inmunidad, y que van a zonas endémicas, son muy vulnerables. Las embarazadas tienen poca o ninguna inmunidad, y los seropositivos, niños de menos de 5 años, y ancianos son población de alto riesgo, ya que son especialmente vulnerables a la enfermedad.

Los primeros síntomas aparecen entre 10 y 15 días después de la picadura del mosquito.

Los síntomas de la malaria dependen del tipo de parásito que causó la infección. Los síntomas más comunes son fiebre, escalofríos, dolores de cabeza, náuseas.

La malaria es conocida por causar ataques, que ocurren cuando un volumen determinado de parásitos llegan a la sangre. El ataque empieza con una fiebre alta (hasta 40ºC), un estado de debilidad, dolores de cabeza, y en ocasiones, diarrea, náuseas y vómitos. Cuando la fiebre baja, el paciente suele sudar mucho. Al cabo de las semanas los ataques dejan de ser frecuentes, ya que el paciente desarrolla una inmunidad contra el parásito. Con un tratamiento adecuado los ataques desaparecen al cabo de algunos días. Si no se trata, la malaria puede causar anemia y agrandamiento del bazo.

En las formas más graves de la enfermedad, los síntomas incluyen hipertensión, hemorragias, fallo renal e ictericia. Puede afectar también al cerebro y al sistema nervioso central.

La prevención se basa en dos pilares: protección para evitar las picaduras de mosquitos, y profilaxis química.

Para prevenir las picaduras de mosquitos, los viajeros deben llevar ropa de manga larga, usar repelente de mosquitos, y dormir con mosquitera impregnada de repelente cuando sea posible.

La profilaxis química, comunmente prescrita para la malaria incluye cloroquina, mefloquina, doxiciclina,atovaquona/proquanil y primaquina, dependiendo de la zona a la que vaya a viajar. Esas medicinas actúan inhibiendo el desarrollo del parásito durante la incubación. Consulte con su médico al menos 1 mes antes de su viaje para que se le administre una dosis específica a tiempo, y tenga en cuenta que estos tratamientos pueden causar efectos secundarios serios. El tratamiento debe comenzarse antes de su salida, y debe continuarse semanas después del regreso.

El tratamiento busca calmar los síntomas más que disminuir el número de parásitos en el cuerpo de la persona infectada. Según la OMS, el mejor tratamiento disponible, sobre todo para la malaria P. falciparum, es una combinación de medicinas conocida como combinación de terapias de artemisinina (ACTs). Sin embargo, la cada vez mayor capacidad de resistencia del parásito a estas medicinas está contrarrestando los esfuerzos por controlar la enfermedad.