La gripe aviar es una infección que ocurre por naturaleza entre las aves. Las aves salvajes del mundo entero son portadoras del virus en sus intestinos, pero no suelen enfermar por ello. Sin embargo, la gripe aviar es muy contagiosa entre las aves, y puede ser letal para las aves domésticas, incluidos pollos, patos y pavos.

Algunos sub-tipos de gripe aviar pueden contagiar muy fácilmente a humanos. Por ejemplo, el virus H5N1 es un virus de gripe aviar del subtipo A que suele existir entre las aves, y que no es altamente contagioso, pero es muy letal. Se han dado infecciones por ese virus en humanos, aunque a día de hoy son escasas. La mayoría de casos fueron consecuencia del contacto con aves de corral y con superficies infectadas con H5N1.

Según la OMS, desde el 2003, ha habido 467 casos humanos de H5N1 en el mundo, y de ellos, 282 han sido mortales. Durante el primer semestre del 2009, se identificaron casos humanos de H5N1 en Cambodia (un caso, sin muerto), China (7 casos, 4 muertes), Egipto (39 casos, 4 muertes), Indonesia (20 casos, 19 muertes), y Vietnam (5 casos, todos mortales).

No hay todavía una vacuna eficaz contra el virus H5N1. Hay vacunas contra la gripe cada año, pero no protegen contra la gripe aviar.

A día de hoy es desconocida. No hay una vacuna eficaz contra el virus H5N1.

En el caso de las infecciones por gripe aviar A (H5N1), la transmisión se da de aves al hombre, así como del entorno al hombre. En cuanto al contagio entre humanos, no hay pruebas suficientes.

Las personas en contacto con aves de corral infectadas corren un riesgo mayor. Los viajeros que visitan mercados de aves, o comen productos avícolas poco cocinados (huevos, carne.) corren también un riesgo.

Los primeros síntomas tienen lugar generalmente de 2 a 8 días después del contagio.

La mayoría de las víctimas tienen fiebre alta (más de 38ºC), y síntomas gripales como escalofríos, dolores de cabeza, náuseas, tos, y problemas respiratorios.

La prevención se basa en pautas de comportamiento. Los viajeros deben evitar el contacto con aves de corral, y no comer productos avícolas poco o no cocinados (huevos y carne). Se recomienda también evitar todo contacto con superficies que parezcan contaminadas por heces o fluidos de aves u otros animales. En todos los casos, los viajeros deben lavarse las manos antes de comer, después de ir al baño o cambiar pañales, y después del contacto con bebés, animales o cualquier tipo de heces.

No hay todavía una vacuna eficaz contra el virus H5N1. Hay vacunas contra la gripe cada año, pero no protegen contra la gripe aviar

El oseltamivir (nombre comercial: Tamiflu), que forma parte de los inhibidores de neuraminidasa, puede reducir la gravedad y duración de la enfermedad. La eficacidad depende, entre otras cosas, de su administración precoz (48 horas después del primer síntoma). En los casos humanos de contagio por H5N1, el Tamiflu aumenta las posibilidades de supervivencia, si se administra rápido, pero se disponen pocos datos acerca de esto.